O cardeal-amarelo é uma espécie de porte médio, medindo cerca de 19,2 cm de comprimento. É um pássaro de extraordinária beleza física e sonora. Sua plumagem é em grande parte amarela, com uma longa cauda. A parte fundamental do seu nome vem da crista. Ambos os sexos têm uma crista preta e garganta com uma bela mancha preta, contrastante com a coloração amarela que a margeia. O bico, olhos e pernas de ambos os sexos são escuros.
O macho tem uma sobrancelha amarela e listra malar também amarela. Possui uma faixa transocular preta que parte do bico e vai diminuindo de intensidade até atingir a parte posterior aos olhos e próximo da nuca. Seu peito, ventre e crisso são amarelos, mas menos intensos em coloração que a sobrancelha. O manto é amarelo-oliva, salpicado de pequenas listas escuras, terminando em uma cauda amarela com retrizes centrais escuras.
A fêmea é similar, exceto as listras faciais que são brancas, e ela tem a plumagem do peito e flancos cinza, com amarelo restrito à barriga e parte inferior da cauda. 
Os jovens são similares às fêmeas, com coloração esmaecida e mancha gular menos intensa e definida. A crista dos jovens também é menor do que nos indivíduos adultos.